Honden zijn in staat de emoties achter een uitdrukking op een menselijk gezicht te begrijpen. Als een hond bijvoorbeeld zijn hoofd naar links draait, kan het zijn dat iemand boos, angstig of blij is. Als er een blik van verbazing op iemands gezicht is, hebben honden de neiging om hun hoofd naar rechts te draaien. De hartslag van honden stijgt ook wanneer ze iemand zien die een slechte dag doormaakt, zeggen onderzoekers van de Universiteit van Bari Aldo Moro in Italië. Het onderzoek is het nieuwste om te onthullen hoe verbonden honden zijn met mensen. Het onderzoek levert ook bewijs dat honden verschillende delen van hun hersenen gebruiken om menselijke emoties te verwerken.
Door in nauw contact met de mens te leven, hebben honden specifieke vaardigheden ontwikkeld die hen in staat stellen om op een efficiënte manier met mensen samen te werken en te communiceren. Recente studies hebben aangetoond dat de hersenen van de hond emotionele signalen in iemands stem, lichaamsgeur en houding kunnen opvangen en hun gezichten kunnen lezen.
In deze studie keken de auteurs wat er gebeurde toen ze foto’s van de gezichten van dezelfde twee volwassenen (een man en een vrouw) aan 26 etende honden presenteerden. De afbeeldingen werden strategisch geplaatst aan de zijkanten van de gezichtslijn van de dieren en de foto’s toonden een menselijk gezicht dat uitdrukking gaf aan een van de zes fundamentele menselijke emoties: boosheid, angst, geluk, verdriet, verrassing, afkeer of neutraal zijn.
De honden vertoonden een grotere respons en hartactiviteit wanneer ze foto’s vertoonden die opwindende emotionele toestanden tot uitdrukking brachten, zoals woede, angst en geluk. Ze hadden ook meer tijd nodig om door te gaan met eten na het zien van deze afbeeldingen. De verhoogde hartslag van de honden gaf aan dat ze in deze gevallen een hogere mate van stress ervoeren.
Bovendien hadden honden de neiging hun hoofd naar links te draaien toen ze zagen dat menselijke gezichten woede, angst of geluk vertoonden. Het omgekeerde gebeurde toen de gezichten er verbaasd uitzagen, mogelijk omdat honden het zien als een niet-bedreigende, ontspannen uitdrukking. Deze bevindingen ondersteunen daarom het bestaan van een asymmetrische emotionele modulatie van het brein van honden om fundamentele menselijke emoties te verwerken.
De resultaten ondersteunen ook die van andere studies die zijn uitgevoerd op honden en andere zoogdieren. Deze tonen aan dat de rechterkant van de hersenen een belangrijker rol speelt bij het reguleren van de sympathieke uitstroom naar het hart. Dit is een fundamenteel orgaan voor de beheersing van de gedragsrespons ‘vechten of vluchten’ die nodig is om te overleven.